Qu'est ce qu'Internet ?
Depuis 1994, Destin travaille sur la base des technologies de l'Internet. Ce texte date de cette époque et a été légèrement remis au goût du jour pour tous ceux qui veulent une courte présentation de ce qui semble évident aujourd'hui mais ne l'a pas toujours été...
Sur la base de ArpaNet, réseau constitué par l'armée américaine au tout début des années 70, pour faciliter les communications entre les institutions faisant de la R&D Défense, des standards de communication se sont graduellement définis et rodés. Internet relie depuis vingt cinq ans la majorité des institutions universitaires du monde. Depuis une douzaine d'années, les organisations commerciales peuvent se relier au réseau: ce fut l'explosion.
- Caractéristiques techniques
- Le point de vue de l'utilisateur
- Les principaux types d'application
- Les logiciels d'accès
- La création d'un service
Caractéristiques techniques
Le concept de base de l'Internet est que chaque ordinateur qui y participe paye ses communications avec les ordinateurs auxquels il se relie. Pour envoyer un message du point A au point Z, A transmet son message à B qui le transmet à C, etc. jusque Z.
A ne paye que sa communication à B: les ordinateurs plus au centre du réseau (il n'y a pas de centre proprement dit puisque le réseau est une toile d'araignée) doivent donc transmettre des quantités énormes de données: l'INTERNET est une place publique, les moyens financiers ont étés alloués pour que les serveurs principaux puissent faire face à la demande. Mais quels sont ou seront les exigences de ceux qui contrôlent ainsi le coeur du réseau?
L'Internet est basé sur toute une série de protocoles de communication et de standards de codage des données. Plusieurs de ceux-ci sont incompatibles avec ceux de l'OSI (Organisation des Standards Internationaux) mais s'imposent par la place qu'ils occupent. Quelques acronymes: TCP/IP (standard de transport des informations), FTP (protocole de transfert de fichiers), SLIP/PPP (standards pour l'établissement d'une liaison temporaire en passant par un modem), TELNET (possibilité de se brancher à travers le réseau comme si on était un terminal asynchrone branché en direct), WWW (Word Wide Web: accès à des documents "hypertexte")
Les deux principaux standards impliqués par la création de documents "hypertexte" sont:
- HTML (HyperText Markup Language) qui est une application du standard SGML (HTML est la mise en oeuvre d'une Définition de Type de Document (DTD) SGML précise): on peut donc coder un texte en indiquant par des étiquettes à quel élément de la structure appartient chaque section de texte. Il existe une introduction simple au HTML .
- HTTP (HyperText Transaction Protocol) est une façon d'indiquer de quel serveur on veut obtenir un service, de quel service il s'agit, et de quelle information précise on a besoin dans ce service. Il permet d'exprimer tous les services présents et futurs de l'Internet (TELNET, FTP, WWW, etc.).
La force du WWW est donc de proposer un codage simple des documents. Ce codage permet l'inclusion des images et la définition globale de la mise en page des documents (on remarquera que l'utilisateur final a le contrôle complet sur les fontes utilisées, les tailles et les couleurs: HTML augmente la productivité des auteurs en restreignant la précision de leur contrôle sur la présentation finale). Ce codage permet aussi tous les renvois d'un document vers un autre, d'un document vers une section précise d'un autre. Il permet aussi de définir des formulaires pour demander des informations aux utilisateurs et de faire appel à des programmes pour toutes sortes de services annexes (vidéo, musique, recherche dans des banques de données distantes, etc.).
Le point de vue de l'utilisateur
Avec l'Internet, l'utilisateur a accès à tout et à n'importe quoi avec des performances variables d'après les serveurs et le chemin suivi pour les accéder. Même de toutes petites communautés en ont fait leur medium d'échange.
L'Internet n'est pas un endroit sur pour divulguer son numéro de carte de crédit (seul moyen de paiement électronique universel) sans le crypter.
Les principaux types d'application
échanges de messages
C'est la toute première fonction de l'Internet. On peut imaginer toutes sortes d'applications:
- un service tout simple pourrait être de recevoir les questions de vos abonnés par courrier électronique et de répondre avec la fiche adéquate, que celle-ci soit nouvelle ou déjà présente dans votre banque de données personnelle;
- vous inscrivez vos clients dans une "maillist" et vous leur envoyez régulièrement des nouvelles sur les ajouts à la banque de données. A l'inverse, les clients vous postent régulièrement leurs questions ou leurs suggestions d'ajout à votre dictionnaire.
Ce type de service peut être rétribué "à la pièce" (services à forte valeur ajoutée comme une consultation juridique) ou par abonnement.
diffusion d'informations statiques (fichiers)
Grâce à Internet, vos informations sont accessibles au monde entier, sans restriction. Les utilisateurs obtiennent vos fichiers à la demande. Il est toutefois assez difficile de facturer ces services. Ils conviennent donc bien aux institutions qui doivent rendre des informations disponibles au moindre coût de mise en oeuvre et d'accès.
les guides multimédias
HTML est une norme simple et efficace, indépendante de tout producteur de logiciel. Elle s'impose comme la norme pour le document électronique d'ordre général (le "Livre de Poche" électronique). C'est une norme qui encourage la structuration du contenu et qui tendait à laisser le contrôle de la présentation à l'utilisateur final (aujourd'hui, les CSS - Cascading Style Sheet contrôlent totalement la présentation). HTML comporte beaucoup moins de risque d'obsolescence que les formats "Traitement de Texte" dont les fonctions changent continuellement et qui sont la propriété d'une société. HTML est infiniment plus simple à comprendre et mettre en oeuvre que des normes PDL (Page Description Language) comme PostScript ou Acrobat Reader.
Avec l'avènement des Wikis comme JSPWiki, la création d'un guide multimédia devient collaborative et sa diffusion sur Internet est immédiate.
les banques de données
Une application accédée par l'Internet permet beaucoup plus que des fichiers statiques d'un atlas multimédias. Les serveurs HTTP sont capable de fournir à un autre programme les informations reçues de l'utilisateur à partir d'un formulaire en HTML. Le processus complet est le suivant:
- Une page d'entête propose à l'utilisateur un formulaire (ou des formulaires) pour qu'il indique ce qu'il désire. Ce formulaire peut contenir des cases à cocher, des zones d'édition et des listes de choix.
- L'utilisateur complète le formulaire et clique sur un bouton "Envoi".
- Le serveur HTTP reçoit les informations introduites et appelle l'application avec ces informations en paramètre.
- Les résultats retournés par l'application peuvent être des textes, des images ou, idéalement, un nouveau document HTML construit sur mesure avec la réponse à la demande de l'utilisateur.
les applications à valeur ajoutée
Les applications sur le serveur ne sont pas obligées d'être uniquement des recherches documentaires: l'application peut effectuer aussi bien des mises-à-jour que des recherches et le serveur HTTP peut envoyer des requêtes à toutes sortes d'autres programmes.
les logiciels d'accès
Les logiciels d'accès au WWW (logiciel de type Firefox ou Internet Explorer existent pour tous les types d'ordinateur (Windows, Linux, MacIntosh, etc.). Ils sont gratuits.
Les utilisateurs doivent défrayer le coût de leur accès au réseau (modem, ADSL, etc.)
Hormis l'investissement de départ, l'usage de Internet n'est pas plus cher que celui d'un livre (une moyenne de 25 euros par mois pour visiter le monde entier à comparer avec le roman à 15 euros pièce).
La création d'un service
Pour utiliser le WWW, le codage des documents est forcément le HTML. Malgré le fait que HTML soit une application SGML (et éventuellement XML), et que l'on indique donc la structure du document au niveau abstrait, il est clair que la logique de votre document peut être tout à fait différente que celle de HTML (qui convient, grosso modo, à la documentation d'un logiciel informatique). Vous devez donc convertir vos informations de votre système-auteur, de votre structure spécifique, vers le "moule" de la structure HTML. Le balisage ne reflète plus votre structure mais une présentation possible de celle-ci.
On a déja parlé de la génération automatique de cette mise en page et de la génération des index qui mènent aux textes.
le "packaging"
Il n'y a guère d'emballage nécessaire pour livrer un document à travers un réseau. Rappelons toutefois que les pages d'accueil doivent comporter des éléments visuels attirants et que ceux-ci devraient être cohérents avec les autres mediums que vous utilisez (documents imprimés, logiciels, télévision).
le serveur de données
Internet est un médium comme la télévision où c'est surtout le serveur qui paye. On peut soit se joindre à un serveur existant, soit créer son propre serveur.
le serveur d'application
Comme son nom l'indique, ce type de serveur fait plus que rendre des documents HTML disponibles, il offre des services basés sur des traitements de toute nature qu'il peut effectuer: messagerie, prise de commandes, recherche dans de très grandes bibliothèques, etc.
Distribution commerciale
L'architecture d'Internet (ordinateurs qui se relaient les messages les uns aux autres) ne garantit aucune confidentialité à vos messages: c'est un peu comme envoyer ses lettres sur carte postale. Il faut donc crypter ses messages dès qu'une mauvaise utilisation des informations pourrait être dangereuse. Ceci est le cas des numéros de carte de crédit par exemple.
On doit alors avoir recourt à des serveurs sécurisés qui encryptent les informations (protocole https://). Le navigateur Internet correspondant doit être capable lui aussi de les encrypter/décrypter.
Dans bien des cas toutefois, les gens préfèrent avoir un contact téléphonique avec la société à laquelle ils commandent.
Une fois qu'un utilisateur est ainsi agréé, on peut lui proposer les services d'une application interactive. Notez que Internet ne peut pas parfaitement garantir l'identité de l'utilisateur: il est imaginable que quelqu'un génère des transactions où il se fait passer pour quelqu'un d'autre.
Internet est d'abord un medium de notoriété où l'utilisateur reçoit des services gratuits d'informations avant-vente et de support après-vente. L'infrastructure a mettre en place est alors plus réduite et plus facile à entretenir que pour un service à valeur ajoutée complet.